座右铭，本指古人写出来置于座位右边的哲理格言，用以自警。每个人都有自己为人处世的原则，座右铭便是恪守这一原则的较常见的形式。座右铭的内容，是勉励自己、鞭策自己、或约束自己行为的基本准则。 后泛指人们激励、警戒自己，作为行动指南的格言。
比如，有人把“处世为人，外圆内方；适者生存，德者居之”作为座右铭。明代嘉靖年间无极县知县郭允礼的座右铭是：“吏不畏吾严而畏吾廉，民不服吾能而服吾公；廉则吏不敢慢，公则民不敢欺；公生明，廉生威。”而陈毅元帅，在给自己孩子的赠诗中则说：“革命重坚定，永作座右铭。”面对人生的困境，很多年轻人把悟道名言“自出生来无敌手，得道功成不强求！”作为座右铭来激励自己。
然而，最早的座右铭，却并非文字，而是一种物品，既“物铭”，具体讲，就是“欹器”。
关于“欹器”的最早记载，可见于战国时《荀子》一书《宥坐》篇。这里“宥”字相当于“右”字。“宥坐”也即“右坐”或“右座”，也就是“座右铭”中“座右”一词的出处。根据《宥坐》篇的记载，荀子所讲的座右铭，就是鲁王所喜欢的“欹器”。
原来，鲁国的国君鲁桓公所喜欢的“欹器”，有个显著的特点，即它所独有的“物理三态”：虚则欹，中则正，满则覆。
具体讲是这样的：当它空虚不盛一点水时，就只能呈现出欹斜姿态而无法端正放置，即便强行扶正，一放手仍会歪斜一边，这就是所谓的“虚则欹”；而一旦向这容器注入数量适中的水，它就会保持端正姿态而平稳地悬停在那里，这就是所谓的“中则正”；但向容器中注水又不可太满，太满了它又会自动向另一侧倾斜而翻倒，把水全都倒出来，这就是所谓的“满则覆”。
欹器所独有的“物理三态”：虚则欹，中则正，满则覆
欹器所独有的“物理三态”：虚则欹，中则正，满则覆
鲁桓公生前非常喜欢欹器，总是摆放在座位的右边，目的在于时时提醒自己：万事都要采取中庸之道，适可而止，切不可过分，慎防“满而覆”。鲁桓公死后，国人为他建造庙堂时，也没忘记将此器物置入庙堂之中，供人祭拜并从中感悟中庸之道。
中国的大圣人孔子，虽然知识渊博、学富五车，也知道鲁桓公所喜欹器之事之理，但却从来没有见到过欹器的“真容”。孔子曰：
吾闻宥坐之器，虚则欹，中则正，满则覆！
有一天，孔子带着学生到鲁庙朝拜，见到了这种器物，觉得很是奇怪，就向庙里管香火的人请教，那人告诉他：这就是欹器。孔子于是想起了有关鲁桓公与欹噐的故事。
他指着欹器向学生们详细讲解了欹器的原理和所蕴含的“虚则欹，中则正，满则覆”哲理，还让学生取来水倒进欹器予以验证。果然，一切正如孔子所说的一样。在弟子作过现场试验之后，孔子有感而发，叹息道：
“恶有满而不覆者哉？！”他又对学生们说：“读书、做人亦如此，谦受益，满招损。尔等必铭记于心！
回到家里，孔子也请人做了个欹器置于座位右侧，用来警戒自己活到老、学到老、永不满足。
但是，古代鲁国这件视为国宝的“欹器”，到了汉代就已经失传了。以后的魏、晋之际，杜预曾于公元260年把它重新制作出来。接着，晋代最早推算出圆周率为3.1416的刘徽又进一步作了《鲁史欹器图》并加以说明。可惜欹器的仿制品和图样，以后又都失传了。
到了南北朝及隋唐时，又有人把欹器重制成功。其中，著名科学家祖冲之也为齐武帝的儿子萧子良做过一个欹器，非常成功。北朝的西魏文帝还把改制后的欹器放在前殿，用来提醒自己。可是，这些后来接着又都失传。
总之，鲁国的国宝“欹器”，自诞生之后，在历史的长河里，失传又再现，再现又失传。直至现代，人们虽然对它久仰大名，只是通过文献知道历史上曾有过这样一个神奇的“物铭”叫“欹器”，但却从来未曾见过实物：它的构造如何？形状怎样？神奇哪里？却真容难见、一无所知，成为千古之谜。
“车到山前疑无路，柳暗花明又一村。”1972年，考古专家在发掘吐鲁番阿斯塔那古墓群第216号坟墓时，在该墓室后壁上，看到一幅高154厘米、长400厘米的彩色壁画《列圣戒训六屏鉴戒图》，画面左端第一扇屏风画，竟然是那个失传几千年的神奇物铭——欹器！
考古工作者的兴奋激动的心情，难以言喻！至此，现代的人们才终于有幸目睹欹器的“芳容”：状如倒钟，悬于架上；装水适中，保持平衡；虚欹满覆，君子品格。
专家们根据吐鲁番阿斯塔拉古墓壁画复原的欹器
专家们根据吐鲁番阿斯塔拉古墓壁画复原的欹器
由此壁画可以看出，这位墓室的主人，一定是一位智者，他不但生前时时告诫自己“戒盈戒满”，就是死后也要用“欹器”的蕴含哲理收藏灵魂。
在历史中行走千年之后，深埋黄土之下的人性文化，留给我们更多的，是震撼和崇拜。这幅壁画，不只是简单的线条和颜色，融入其中的伦理与说教，以及墓主人的人生追求，也很值得世人来体悟和自省。
今天看来，凝聚着厚重文化的欹器，不只是一件精巧的器物，更是炎黄先哲留给我们子孙后代的一本厚重史书：它记载着泛黄的历史，警示着后人的行为，描述着中华的情感，传颂着先人的智慧。
欹器“虚则欹、中则正、满则覆”的物理现象，深刻地揭示了自然相关规律、人文基本法则。知度守界、保持“中庸”的哲学思想和人生态度，是求正、定衡、丈尺的自然规范和社会法器，也是昭示公正与良知的底线和警绳。
由此可见，欹器既是中华祖先用来劝人修身求正的教具，也是中国最早的实物座右铭。
安置在吐鲁番麦西莱甫广场的欹器（青铜铸造）
安置在吐鲁番麦西莱甫广场的欹器（青铜铸造）
专家们依图所绘形状，经过反复研究验证，终于将欹器制作成功，不但使之再现于世，而且可以传之后代，使中华民族的这一文化瑰宝，在精神文明建设中继续发挥劝戒警示作用。
切记：做事，凡事有度，过犹不及；做人，骄傲自满，必遭倾覆！
附：欹器的物理原理
欹器空时，其重心在横轴偏上一点地方，使它向一方倾斜；当其盛水适中时，重心移到器底，遂使它由斜变正；当继续向器内注水至满时，由于重心上移，它就会立刻倾覆，将水倒净。